Cuando decimos la palabra "discipulado", se evocan todo tipo de experiencias e imágenes que usted atribuye a esa palabra. Es posible que le vengan a la mente ciertos pasajes de las Escrituras o incluso que vea el discipulado como algo que los adultos jóvenes hacen como un año sabático de aventura en el mundo en desarrollo. Históricamente, la iglesia ha limitado el discipulado al estudio de la Biblia; a una reunión semanal, a veces en el hogar pero (en la iglesia americana) generalmente en el edificio de la iglesia. Aunque no hay nada malo en el estudio de la Palabra en grupos, cuando hablamos de discipulado, el estudio de la Biblia es sólo una parte muy pequeña. No porque la palabra no sea la clave de la vida de un discípulo, sino porque Jesús vivió un estilo de vida que tenía que ver con el discipulado. Él no se tomaba una noche a la semana para estudiar la Torá con sus discípulos. Vivió una vida con ellos.
La iglesia que experimentamos ahora en el mundo occidental está a un millón de kilómetros de la iglesia del primer siglo. La pandemia de 2020 ha expuesto las raíces superficiales de la iglesia americana y ahora hasta el 34% de los cristianos practicantes han dejado de asistir a su iglesia y muchos otros han cambiado de iglesia. La pandemia de COVID-19 puso al descubierto iglesias que se construyeron sobre la base de las reuniones dominicales y nada más. Demostró que el discipulado nunca está disponible a través de la predicación o el canto de algunas canciones.
La Iglesia primitiva, en el libro de los Hechos, era una comunidad radical de amor y misión. En los Hechos, vemos una iglesia que, aunque todavía asistía al templo, la mayor parte de su culto era en los hogares. Partían el pan y tenían comunión, cuidaban de las viudas y los huérfanos. La gente se salvaba diariamente. El poder de Dios estaba presente para sanar enfermedades y expulsar demonios. Oikos enteros (hogares de familia extendida y negocios) seguían a Jesús. La iglesia fue perseguida y eso solo la hizo crecer más. Cada miembro de la iglesia primitiva era un seguidor de Jesús y parece que no había participantes pasivos.
En el año 312, el emperador romano Constantino atribuyó la victoria en una batalla al Dios cristiano. Los estudiosos debaten si su fe fue una conversión real o un acto político. En cualquier caso, el efecto que tuvo su gobierno en la Iglesia fue asombroso. Antes de su reinado, los cristianos habían soportado algunas de las persecuciones más brutales de su historia. En el año 313 el edicto de Milán puso fin a la persecución de los cristianos. Para la mayoría, esto probablemente se sintió como una respuesta a la oración, un bendito alivio, pero si reflexionamos y miramos atrás, fue el principio del fin de la poderosa Iglesia primitiva misionera.
Los escritos de la época hablan de que Constantino daba grandes sumas de dinero para construir nuevas iglesias, pagaba las conversiones de los conversos de clase alta y les daba honores. Las iglesias recibieron tierras y se enriquecieron. Sin embargo, la riqueza y la paz tuvieron un costo. El emperador romano se convirtió en el sumo sacerdote de la iglesia y obtuvo el control. En el año 325 se celebró el concilio de Nicea y se hicieron cambios en la iglesia. La iglesia doméstica comenzó a ser demolida y se construyeron grandes edificios basilicales en todo el imperio romano. Heidler dice que "Constantino promulgó una ley por la que las casas de oración debían ser abolidas y se prohibió a los cristianos celebrar la iglesia en casas particulares". Este cambio de construcción tuvo un gran impacto en el culto. Pasó de ser una reunión informal pero ordenada dirigida por el Espíritu Santo (1 Cor 12-14) a una reunión formal dirigida por los sacerdotes. Los cristianos se convirtieron en asistentes y observadores pasivos en lugar de seguidores radicales de Jesús. El discipulado se castigó en este punto de la historia. La iglesia occidental que conocemos ahora es el producto de siglos de un cristianismo dirigido por los sacerdotes y centrado en los edificios. Esto ha producido una fe nominal; tenemos asistencia a la iglesia pero discípulos enfermos. Ha alimentado la mentalidad de consumo y el espíritu de celebridad. No es el cristianismo de la Biblia y es hora de redescubrir el verdadero significado del discipulado.